La NASA se prepara para despedir a uno de sus observatorios espaciales más veteranos. El telescopio Neil Gehrels Swift Observatory, lanzado en noviembre de 2004, tiene prevista su reentrada en la atmósfera terrestre el próximo miércoles 4 de noviembre de 2026, después de casi 22 años dedicados a investigar algunos de los fenómenos más extremos del universo.
Con una masa aproximada de 1.450 kilogramos, el satélite lleva tiempo perdiendo altura y su final parece inevitable. Aunque la mayor parte de su estructura se desintegrará durante el descenso, la NASA advierte de que algunos componentes podrían sobrevivir y alcanzar la superficie terrestre.
Pero ¿a qué hora caerá exactamente? ¿Dónde podrían terminar sus restos? ¿Existe algún peligro para la población? Y, sobre todo, ¿podremos observar su reentrada desde España?
La NASA confirma la reentrada del telescopio Swift
En un comunicado publicado el 2 de noviembre de 2026, la NASA informó de que la Fuerza Espacial de Estados Unidos estimaba la reentrada de Swift para el 4 de noviembre alrededor de las 09:30 horas, en horario peninsular español.
Sin embargo, existe una incertidumbre considerable: aproximadamente 11 horas antes o después de esa estimación.
Esto significa que, según esa previsión inicial, el telescopio podría reentrar en la atmósfera dentro de la siguiente ventana temporal:
- Inicio de la ventana: 3 de noviembre, a las 22:30 horas.
- Hora central estimada: 4 de noviembre, a las 09:30 horas.
- Final de la ventana: 4 de noviembre, a las 20:30 horas.
Es importante destacar que no estamos hablando de una hora confirmada, sino de una predicción orbital. Los cálculos pueden variar conforme se aproxima la reentrada y se reciben nuevos datos de seguimiento.
Vídeo: así será el final del telescopio Swift
He preparado un vídeo en mi canal de YouTube donde os explico qué está ocurriendo con este observatorio, por qué la NASA no ha conseguido salvarlo y qué podemos esperar durante su regreso a la atmósfera terrestre.
También podéis ver el Short directamente en YouTube.
¿Qué es el telescopio espacial Swift y por qué ha sido tan importante?
El Neil Gehrels Swift Observatory fue lanzado el 20 de noviembre de 2004 con una misión inicialmente prevista para tan solo dos años. Sin embargo, ha permanecido operativo durante casi 22, superando ampliamente las expectativas iniciales.
Su principal objetivo era estudiar los estallidos de rayos gamma, conocidos como GRB por sus siglas en inglés. Se trata de algunas de las explosiones más energéticas que podemos observar en el universo.
Estos fenómenos pueden producirse durante el colapso de estrellas masivas o en determinadas fusiones de objetos compactos, como las estrellas de neutrones.
Una de las características más interesantes de Swift era su capacidad para detectar estas explosiones y orientar rápidamente sus instrumentos hacia ellas, permitiendo estudiar su evolución en diferentes longitudes de onda.
Para ello, contaba con tres instrumentos científicos principales:
- BAT (Burst Alert Telescope): encargado de detectar estallidos de rayos gamma.
- XRT (X-Ray Telescope): especializado en observaciones mediante rayos X.
- UVOT (Ultraviolet/Optical Telescope): dedicado al estudio de la luz ultravioleta y visible.
Además de los estallidos de rayos gamma, Swift también ha contribuido al estudio de supernovas, agujeros negros, galaxias activas y otros fenómenos astronómicos.
¿Por qué está cayendo el telescopio Swift?
Aunque a menudo imaginamos que los satélites permanecen indefinidamente en sus órbitas, lo cierto es que los que se encuentran relativamente cerca de la Tierra experimentan un fenómeno conocido como resistencia o rozamiento atmosférico.
Incluso a varios cientos de kilómetros de altitud existen partículas atmosféricas capaces de frenar progresivamente a los satélites. Esa pérdida de energía provoca que su órbita vaya descendiendo.
En el caso de Swift, la actividad solar ha desempeñado un papel importante. El aumento de la actividad del Sol puede calentar y expandir las capas superiores de la atmósfera, incrementando la resistencia que experimentan los satélites en órbita baja.
La NASA informó de que el 20 de octubre de 2026 el observatorio había descendido hasta aproximadamente 275 kilómetros de altitud. En esas condiciones ya no podía compensar adecuadamente los efectos del rozamiento atmosférico.
Ese mismo día se puso fin a sus operaciones científicas, preparando el observatorio para su reentrada.
La NASA intentó rescatar el telescopio, pero no lo consiguió
Uno de los aspectos más interesantes de esta historia es que la NASA intentó prolongar la vida útil de Swift mediante una misión de servicio robótico.
La operación, desarrollada junto a la empresa Katalyst Space, contemplaba utilizar la nave LINK para acercarse al observatorio y elevar su órbita, permitiendo que continuase realizando observaciones científicas.
LINK fue lanzada en julio de 2026, pero posteriormente sufrió problemas relacionados con el control de actitud.
En agosto, la NASA anunció que no se llevaría a cabo la maniobra prevista para capturar y elevar Swift. De esta forma, el telescopio perdió su oportunidad de prolongar la misión.
A pesar de ello, el observatorio deja un importante legado científico tras más de dos décadas investigando el universo.
¿Dónde caerán los restos del telescopio Swift?
Esta es una de las grandes incógnitas. Aunque los organismos encargados del seguimiento orbital pueden estimar cuándo se producirá la reentrada, determinar el lugar exacto con tanta antelación resulta mucho más complicado.
La NASA ha explicado que, debido a la inclinación de su órbita, los posibles lugares de reentrada están limitados a una franja comprendida entre los 20,6 grados de latitud norte y los 20,6 grados de latitud sur.
Esta zona incluye extensas regiones oceánicas y partes de diferentes continentes.
La mayoría del observatorio debería desintegrarse debido al intenso calentamiento que experimentará durante la reentrada, aunque algunos elementos más resistentes podrían alcanzar la superficie terrestre.
Según la NASA, el riesgo de que la reentrada cause daños personales es poco probable. En su comunicado del 2 de noviembre, la agencia ofrece una estimación de aproximadamente 1 entre 2.100.
¿Se podrá ver la reentrada de Swift desde España?
En principio, no se espera que Swift reentre sobre territorio español ni que el fenómeno pueda observarse directamente desde España.
La razón es la inclinación de su órbita, que limita la trayectoria del satélite a regiones próximas al ecuador. Tanto la península ibérica como Baleares y Canarias quedan fuera de esa franja.
Eso no significa que la reentrada vaya a ser invisible en todo el planeta. Si se produce en una zona habitada y en condiciones favorables, podría ser observada como una estela luminosa provocada por la fragmentación y el calentamiento de la nave.
Sin embargo, por ahora no es posible asegurar dónde se producirá ni si habrá testigos capaces de fotografiarla o grabarla.
El final de una misión histórica
Swift fue diseñado para funcionar durante dos años, pero ha terminado convirtiéndose en uno de los observatorios más longevos dedicados al estudio de fenómenos astronómicos transitorios.
Su capacidad para detectar explosiones cósmicas y avisar rápidamente a otros observatorios ha permitido realizar investigaciones que de otro modo habrían sido mucho más difíciles.
Ahora, casi 22 años después de su lanzamiento, todo apunta a que su viaje llegará a su fin durante las próximas horas.
Estaré pendiente de las actualizaciones de la NASA y de las posibles imágenes que puedan aparecer cuando se produzca la reentrada.
¿Conocíais este telescopio? ¿Os gustaría que dedicara un vídeo más extenso a sus descubrimientos científicos? Podéis dejarme vuestra opinión en los comentarios.
Fuentes oficiales
- NASA: previsión de reentrada de Swift (2 de noviembre de 2026).
- NASA: final de las operaciones científicas de Swift.
- NASA: actualización de la misión de rescate Swift Boost.
- NASA: características e historia del observatorio Swift.
Artículo publicado el 3 de noviembre de 2026. Los horarios y márgenes de incertidumbre corresponden a las estimaciones oficiales disponibles en el momento de su publicación y pueden cambiar.
